Op 20 februari is het precies vijf jaar geleden dat VASS Nederland het levenslicht zag. Het geesteskind van Mirjam van der Rijt groeide in die periode uit tot een belangrijke belangenbehartiger van de onafhankelijke autobedrijven.
Halverwege het interview staat Mirjam van der Rijt plotseling op. “Wacht”, zegt ze, als ze haar werkkamer uitschiet. “Ik zal je de app laten zien”, lacht ze enkele seconden later, wanneer ze met haar telefoon in haar hand de ruimte weer binnenstapt. “Het is leuk als ik over de app vertel, maar liever nog laat ik het zien”, waarna ze langs de verschillende functionaliteiten in de VASS-app scrollt. Diverse chatgroepen en informatiepagina’s komen voorbij.
De app, die op 20 februari 2020 werd gelanceerd, vormt het kloppende hart van VASS Nederland, oftewel Verenigde Autobedrijven Samen Sterk. De belangenorganisatie voor onafhankelijke autobedrijven, opgericht door Van der Rijt, groeide in vijf jaar tijd naar zo’n 800 leden, een groei die ‘glans geeft’ aan de lustrumviering.
Van der Rijt: “Wij zijn in zo’n relatief korte tijd uitgegroeid tot een platform waar autobedrijven hun krachten bundelen. Ze kunnen bij ons voor alles terecht, van het bedingen van eerlijke prijzen tot het delen van vakkennis en juridische ondersteuning. En dat gebeurt via deze app. Hier kunnen automotive-professionals communiceren, kennis delen en samenwerken. We hebben niet alleen automotive-professionals in de app. Er zijn ook advocaten aangesloten, die juridisch advies kunnen geven. Dat is een pro-deo-dienst, maar wel met win-win-effect. De advocaat helpt de autobedrijven met juridische ondersteuning en tegelijkertijd vergroot hij zijn naamsbekendheid onder 800 bedrijven. Zo helpen wij elkaar”, vertelt Van der Rijt als ze haar telefoon opzij schuift.
Over VASS
VASS staat voor Verenigde Autobedrijven Samen Sterk. De branchevereniging opereert vanuit Autobedrijf Van der Rijt in Uden. VASS heeft ongeveer 800 leden. Het bedrijf heeft vier werknemers in dienst. Naast oprichter Mirjam van der Rijt zijn dit Chantal Brands (dagelijkse leiding), Claudine Senders – van der Meeren (backoffice en sales) en Roxan Heinemann (marketing en communicatie). Aangesloten bedrijven betalen een ‘fee’ van 32,95 euro of 54.95 euro excl. btw per maand.
Obstakels
De belangenvereniging VASS ontstond “vanuit een frustratie”, legt Van der Rijt uit. “Ik run hier samen met mijn man een onafhankelijk autobedrijf. Wij liepen regelmatig tegen obstakels aan, praktische zaken waar wij graag advies over wilden hebben. Van juridische vraagstukken tot werkplaats-issues en het openen van deuren. Ik vond het lastig om hier de juiste mensen voor te vinden. Daarom besloot mijn man een Facebook-groep op te zetten. Die had binnen no-time 3.000 leden. Ik dacht toen: dit betekent dat er bij onafhankelijke bedrijven behoefte is aan een platform waar ondernemers elkaar helpen. Vanuit deze Facebook-groep is VASS geboren. En omdat een groep op Facebook beperkingen heeft en niet overzichtelijk is, hebben we een app opgezet.”
Nu viert Van der Rijt het vijfjarig bestaan van haar geesteskind. Maar het scheelde niet veel of VASS had dit jubileum niet gehaald, sterker nog, na vijf weken leek het project al te stranden. “We lanceerden de app op 20 februari 2020, nou, nog geen maand later lag het hele land plat door de coronacrisis. Uden was het epicentrum van de corona-epidemie. Het raakte hier veel mensen, het was een heftige periode. Ik dacht: laat VASS maar zitten, dit komt nu niet uit de verf. Het was een goed idee, maar een slechte timing.”
“Alleen op dat moment begon de telefoon roodgloeiend te staan. Ik had op sociale media mijn plannen gedeeld en er over VASS verteld. Dat werd door veel autobedrijven opgepakt. En juist door de onzekerheid in de coronapandemie hadden universele autobedrijven behoefte aan een kennisplatform. Tegelijkertijd had de RDW ook behoefte aan extra handjes om alle aanvragen te verwerken. Daar ben ik ook ingestapt. Zo kreeg ik een mooie ingang in de branche en dat heeft onze club een boost gegeven.”
Banken
Inmiddels heeft VASS zich goed genesteld in de wereld van de universelen. “Ik vind het belangrijk om aan de juiste tafels te zitten. Neem de Rabobank, financiering is voor veel onafhankelijke autobedrijven een heet hangijzer. Ik vind het daarom fijn dat de Rabobank ons geaccepteerd heeft en ons uitnodigt. Door zowel de bank als ondernemers met elkaar in gesprek te laten gaan, ontstaat er begrip. Niet dat we het gelijk met elkaar eens zijn, dat hoeft ook niet. We hebben aan de hand van praktijkvoorbeelden laten zien dat het grote consequenties heeft voor de levensvatbaarheid van een autobedrijf als een bank zich terugtrekt van (voor)financiering. Uiteindelijk gaat het erom dat wij de belangen van onze leden vertegenwoordigen, dat snappen de banken echt wel.”
Ook met de Bovag heeft VASS een goede relatie. “We zitten niet te veel in elkaars vaarwater. Ik denk dat wij een goede aanvulling op de Bovag zijn. Bij VASS kunnen de autobedrijven heel laagdrempelig hun verhaal doen. Kijk naar onze app, hier kunnen ondernemers 24 uur per dag op een informele toon praktische informatie inwinnen. Dat is uniek. Verder vind ik het belangrijk om een goede relatie met de Bovag te behouden. Wij hebben geen lobby, maar de Bovag kan onze input wel goed gebruiken in hun lobby.”
Gevraagd naar de grootste uitdaging voor onafhankelijke autobedrijven is Van der Rijt even stil. Dan, resoluut: “Het personeelstekort.” Ze legt uit: “De branche schreeuwt om handjes, om jonge, enthousiaste krachten. Maar wij hebben in de branche niet de mogelijkheden om stagiaires en andere talenten bij de hand te nemen.
Over het algemeen zijn partijen in het onafhankelijke kanaal robuust genoeg om fluctuaties aan te kunnen
Personeelstekort
Bedrijven hebben het druk, druk, druk, moeten targets halen, waardoor het opleiden erbij in schiet. Ik denk dat bedrijven, brancheverenigingen en opleidingsinstituten vaker met elkaar in gesprek moeten om deze uitdaging te bespreken.”
Uit de AM-eindejaarsenquête bleek dat medewerkers van universele autobedrijven met redelijk vertrouwen naar dit jaar kijken (uitgedrukt in een rapportcijfer 7,3). Volgens Van der Rijt weerspiegelt dat goed de huidige stand van zaken. “Ik lees ook de verhalen waarin wordt voorspeld dat er moeilijkere jaren aankomen, maar ik kijk hier positief naar. Over het algemeen zijn partijen in het onafhankelijke kanaal robuust genoeg om fluctuaties aan te kunnen. Wij zijn gewend om de ene keer onze boterham dik te beleggen en de andere keer weer dun. Handel is handel. In principe veren wij mee met de bewegingen. De bedrijven die echt veel gefinancierd hebben, die krijgen het pittig, dat denk ik wel. Zij zijn erg afhankelijk van de omloopsnelheid omdat anders die marges gewoon veel te veel onder druk staan. Zij moeten hun strategie gezonder maken. Maar over het algemeen zijn de werkplaatsen overvol en houdt ook de verkoop goed stand.”
Groei
Terug naar VASS, dat in vijf jaar naar 800 leden groeide. Gaat de organisatie het komende lustrum naar de 1.600? Van der Rijt lacht, maar zegt al snel: “Groeien an sich is geen doel. Natuurlijk, aanzien en impact groeit evenredig met het aantal leden. Omdat ik nu een achterban van 800 bedrijven heb, weten partijen ook dat ze ons serieus moeten nemen. Groei is dus belangrijk, maar het is essentieel dat het op een goede manier gebeurt, dat het behapbaar blijft en dat het niet ten koste gaat van de persoonlijke verbinding met de leden. Het laagdrempelige is onze kracht. Dat moet behouden blijven. Ik ben blij dat we daar goed in geslaagd zijn. Waar ik het meest trots op ben? Onze makkelijk te gebruiken en goed functionerende app.”
Bekijk het artikel op Automotive Online:
Tekst: Kim Andriessen
